Le retour d'un homme en Algérie après un long exil. Pris au piège du souvenir, écartelé entre son éducation française, l'apprentissage de la rue dans l'Alger des années 50 et son engagement précoce dans la guerre d'indépendance, il ne reconnaît plus la terre natale...
Des chroniques multiples et contrastées entrecroisent des destins de femmes fascinantes ayant évolué dans l'entourage du fondateur de l'islam : bédouines reines de tribus ou prophétesses inspirées, mais également chefs de guerre
Ce roman met en scène des femmes écorchées, à la sensibilité vive, dans des situations exceptionnelles où l'Histoire récente entre en jeu : guerre d'Algérie, extermination du peuple juif.
Assia Djebar poursuit la quête exigeante, à la fois littéraire, autobiographique et historique qui traverse son oeuvre. Elle raconte certains épisodes de la guerre d'Indépendance de l'Algérie à travers des écrivains célèbres ou moins connus tels que Albert Camus, Frantz Fanon, Kateb Yacine ou encore Tahar Djaout.
A travers le portrait de Zoulikha, une héroïne algérienne de la guerre d'indépendance, portée disparue deux ans après avoir pris le maquis en 1956, l'auteur rend hommage aux femmes algériennes qui résistent et témoignent de leur douloureuse histoire passée.
